Extrait du livre
Nicolas le colporteur
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LE GARDE CHAMPETRE
En visitant les villages Nicolas croisait bien des gens. Du
curé au cantonnier, du fermier à l’artisan, il y avait aussi les personnes qui
représentaient la loi, la maréchaussée et le garde-champêtre. N’était pas qui
veut dans cette fonction.
Véritable officier de police il prêtait serment
devant un magistrat. Assermenté il était souvent choisi parmi les anciens
militaires et devait être d’une moralité exemplaire. On lui demandait aussi de
savoir rédiger un rapport, de veiller à la sécurité publique, de protéger les
propriétés et les récoltes, de contrôler la chasse et la pêche.
C’était un
homme à tout faire et qui parfois devenait aussi fossoyeur, organisateur de
fêtes et même secrétaire de mairie dans les petites communes.
Il pouvait être armé selon la loi et revêtu d’un uniforme
afin d’être reconnu par tous. Souvent ce n’était qu’un képi et une plaque
métallique personnalisée. C’était une personne importante respectée mais
quelquefois brocardée gentiment.
Pourtant son rôle était nécessaire. Sans être
le crieur au tambour annonçant les nouvelles aux villageois il le suivait
cependant de près pour la bonne conscience publique. De même à l’église ses
rapports avec le prêtre étaient dans le respect de sa fonction sans intrusion aucune
dans le ministère religieux, même s’il pouvait être le sacristain.
Nicolas connaissait plusieurs de ces hommes de loi qui
étaient aussi des clients. Certains étaient affables, bon enfant, d’autres plus
austères ou même hautains, imbus de leur charge. Ces derniers étant les plus
chahutés car les moins réceptifs à l’humour.
Il raconta un jour une petite aventure qui se serait passée
dans le Cantal. Dans un vieux bourg les habitants vivaient tranquillement loin
du bruit de la ville et de ses calamités. On était en mai et les récoltes
s’annonçaient prometteuses.
De plus les élections pour le poste de maire
devaient commencer le dimanche suivant. Toutes les personnes retenues pour cet
événement œuvraient calmement afin de préparer au mieux le déroulement du vote.
Le rôle du garde champêtre pour l’occasion était de
distribuer à tous l’information par des tracts électoraux et le crieur, par sa
voix, confirmait la date du vote pour ceux qui ne savaient pas lire ou qui ne voulaient
pas lire.
Il y avait deux candidats inscrits et comme souvent autrefois, deux
amis faux-frères, l’un ayant toujours raison et l’autre dénigrant sans cesse
l’exercice de son adversaire du jour. Cette émulation faisait sourire bien des
électeurs. Mais pour ce jour-là l’oubli de la courtoisie semblait inéluctable.
Chacun pour soi.
Nicolas arriva dans la petite ville ce dimanche en question.
La manifestation patriotique l’embêtait bien un peu mais finalement il se plaça
près de la mairie, légèrement en retrait pour ne pas gêner ou être accusé de
mercantile commerce opportuniste.
Au fur et à mesure du passage des votants,
que les hommes à cette époque, il vendait aux femmes qui en profitaient pour le
questionner et lui demander une histoire car c‘était un bon conteur. Il
s’engagea pour quelques veillées, assuré d’un bon rendement tant lucratif
qu’amical.
Et le premier soir fut un diner chez le garde-champêtre. Il
fut reçu par une femme et entouré de toute la famille, nombreuse, qui semblait
attendre les récits des tribulations du colporteur. Après un bon dessert,
arrosé avec de la gentiane noyée de sucre, Nicolas prit la parole.
Les
histoires tristes se terminent presque toujours mal, mais il s’arrangeait pour
finir ses contes afin que cela ne soit pas angoissant mais au contraire bien
plaisant. Et puis il fallait associer le bon et le mauvais, comme dans la vie
de chaque jour.
Vint le moment de la séparation. Nicolas devait se rendre à
l’auberge pour y passer la nuit. Le lendemain il vit arriver, agité, le
garde-champêtre. Il ne vient quand même pas pour moi se dit-il. Pourtant il se
dirigea droit sur lui, s’arrêta et sèchement lui demanda pourquoi il n’était
pas venu la veille chez lui comme convenu.
Abasourdi le colporteur ne
comprenait pas, balbutia un: mais je suis venu. Cette fois c’est l’homme de loi
qui fut étonné. Et tous les deux se regardèrent pour connaitre le pourquoi du
comment.
Après s’être calmé le garde-champêtre comprit que Nicolas
s’était fourvoyé dans son déplacement la veille dans le noir de la nuit sans
lune et qu’il s’était trompé de maison. Par la nombreuse présence à la soirée ils
ne s’étaient pas vus.
Celui-ci le
prit bien, comprit, et finalement demanda au colporteur de passer le soir même
ce que celui-ci accepta sans contestation et avec bonne humeur. On ne sut
jamais ce que furent les histoires de cette veillée mais assurément les
mauvaises blagues sur la profession de garde-champêtre furent évitées.
Nicolas
retourna plusieurs fois chez lui et ne se trompa jamais plus d’adresse.
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LE FER A CHEVAL
Les régions traversées par Nicolas sont essentiellement
agricoles. Pour lui elles correspondent le mieux à sa clientèle. Un peu à
l’écart, pas toujours informées des changements de toutes sortes de la vie
courante, dont les noms des maîtres ou des seigneurs, la visite d’un colporteur
était importante pour la connaissance des actualités.
Les paysans aimaient ce
contact qui leur apportait des nouvelles de leur famille, parfois par du
courrier, souvent oralement, mais aussi pour parfaire leur connaissance dans
l’agriculture ou l’élevage. Ils étaient curieux de tout malgré un travail
difficile et routinier.
De multiples raisons faisaient de Nicolas un homme apprécié
d’autant qu’il était peu avare de transmissions du savoir ou d’informations
multiples de la vie quotidienne.
Même les religieux pouvaient utiliser ses bons
offices, ce qu’il ne rechignait pas à faire, malgré ses réserves vis-à-vis du
clergé. Son aide, souvent désintéressée, lui apportait un sentiment d’utilité
par complaisance réciproque.
Mais pourtant Nicolas, bien que chrétien, avait sur lui un
porte-bonheur. Ce n’était pas toujours le même et il pouvait s’agir d’une
branche de gui ou de muguet séchée, parfois d’un trèfle à quatre feuilles dans
un livre, mais pas dans un missel, ou d’une patte de lapin.
Pourtant ce qu’il
préférait malgré son poids c’était le fer à cheval dont l’histoire est complexe
et mérite une attention.
Le fait que cet objet pouvait apporter de la bonne fortune
vient de sa forme qui rappelle la lettre « C » chez les chrétiens,
symbole du Christ ou du ciel. Mais aussi par sa courbure en croissant qui serait
une image de fertilité et de chance.
Une légende dit que le fer cloue le démon
sur le sabot du cheval et qu’ainsi une demeure est protégée. Plus concrètement
l’article peut servir aussi de heurtoir.
Nicolas un jour reçu en paiement un fer avec ses sept clous
ce qui était la meilleure garantie pour un bénéfice optimum. Pourtant lors de
l’un de ses déplacements suivants, au bord d’un chemin, il en trouva un autre qui
lui aussi avait sept trous mais sans les clous.
Il le ramassa car cela attire
la chance et le mit dans sa hotte. Mais deux fers en plus de sa marchandise ça
devenait lourd. Il ne pouvait pas garder les deux.
Aussi lors d’un arrêt dans un village il voulut en mettre un
en vente. Oui mais lequel ? Celui trouvé avait plus d’importance aux yeux
de tous que celui reçu pour règlement d’un service. Nicolas était dans le
doute. Il prit la décision de céder à bas prix le plus ancien. Malgré la faible
offre personne ne semblait intéressé.
Le fait qu’il provenait d’une cession
cassait sa valeur porte-bonheur. Nicolas était bien obligé de dire l’origine de
la possession de l’article, et cela ne convenait pas aux villageois quant à la
bonne influence du métal.
A cette époque des cartes postales illustrant le fer à cheval
sont nombreuses. Les militaires transportaient parfois l’objet lui-même en
protection de leur survie. D’autres en mettaient un dans le lit, sous le
matelas, pour se protéger des voleurs et des assassins.
La diversité d’emploi
du fer à cheval est multiple. Ensuite la forme fut copiée pour différentes
utilisations, en épingles, broches, breloques et bijoux de toutes sortes.
Nicolas attendit encore quelques heures pour vendre au mieux
ses objets usuels, religieux et quelquefois inutiles mais rarement. Il ne
croyait pas vraiment au pouvoir du fer et cela l’agaça un tant soit peu de
conserver le premier exemplaire.
Après une dernière tractation il proposa à son
ultime éventuel acheteur le don du fer à cheval en lui assurant qu’une bonne
vie l’attendait s’il acceptait le cadeau. Mais l’homme hésita un peu et refusa
la faveur en le remerciant de son offre. Déçu Nicolas rangea le tout, plaça sa
hotte sur son dos et repartit vers le village voisin distant de quelques
kilomètres.
En cours de route il se dit qu’après tout il en avait trouvé
un et que deux c’était trop. Incrédule sur la véracité des pouvoirs du fer il
jeta celui reçu en règlement d’un échange mercantile d’un geste large ce qui
l’envoya dans le fossé longeant le chemin. L’année suivante quand il revint au
village le paysan qui avait décliné son offrande l’aperçut et s’approcha de lui
avec un large sourire ce qui étonnât Nicolas.
Après une formule d’accueil
d’usage il lui dit qu’il l’avait suivi l’année précédente, pris de regrets
d’avoir refusé le cadeau. Mais quelques jours après n’ayant pu le rattraper il
trouva par hasard le fameux fer, avec ses clous, au bord d’un champ qu’il
cultivait.
Il le ramassa et le fixa au-dessus de la porte de sa ferme.
Assuré par la croyance qu’on ne lui volerait pas, il avait effectivement réussi
une année exceptionnelle dans ses récoltes et ses étables étaient pleines de
bestiaux divers. Il remercia Nicolas qui ne savait plus quoi dire et il l’invita
à sa table.
Bizarrement celle-ci était en forme de fer à cheval ainsi que les
pieds la supportant. Du moins c’est ce que m’a raconté mon grand-père.
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LE DRÔLE DE CHIEN
Nicolas a raconté qu’un jour en
traversant une épaisse forêt dans laquelle se trouvait une clairière avec au
milieu un hameau, il y rencontra un bûcheron. S’étant arrêté pour faire son
commerce plusieurs badauds s’approchèrent de lui et il put céder à vil prix
quelques babioles.
Puis il se mit à parler de tout
et de rien avec l’homme des bois. Celui-ci semblait rustre, sale et peu attirant.
Ses réponses à Nicolas se résumaient souvent à des grognements mais aussi
quelquefois à de longs discours sur sa vie forestière dans cette région appelée
« Ardenne ». Pas de geste inutile dans sa façon de s’exprimer. Il
avait l’habitude de maitriser ses mouvements de par sa profession.
Simon l’abatteur, il s’appelait
ainsi, était pourtant instruit ce qui semblait un paradoxe, mais sa condition
quotidienne ne l’engageait pas à une présentation physique des plus aimables.
Néanmoins avec patience, comme tout colporteur doit en avoir, Nicolas puisa
auprès de lui une lueur de bonté qui le surprit lui-même. Comment un être aussi
fort, rugueux d’apparence, peu avenant, pouvait il apporter un rai de lumière,
d’esprit, d’évasion ?
De plus Simon ne vivait pas seul
dans sa cabane. Il était accompagné de deux chiens de races différentes : un
épagneul et un colley. Chaque animal, de même taille, avait pourtant une robe particulière :
l’un tout brun-fauve clair, l’autre noir et blanc jusqu’au museau. Ils étaient
magnifiques.
Ces deux compagnons paraissaient
assez jeunes et soumis à leur maître. Simon les soignait bien et ils
obéissaient immédiatement à un ordre. Dans la forêt leur présence rendait bien
des services, ne serait-ce que par leur réaction vis-à-vis d’un danger, comme
le loup, le sanglier ou même l’intrus humain.
Curieusement Simon avait appelé
ses deux chiens : Tohu et Bohu, allez savoir pourquoi. C’était peut- être
facile à retenir ou cela lui rappelait-il un souvenir de sa vie d’autrefois qui
semblait avoir été plus agitée. Nicolas respecta son silence à ce sujet et les
deux hommes se saluèrent à leur départ.
Quelques mois après, Nicolas traversa
à nouveau la région et il souhaita revoir Simon. Dès son arrivée le bucheron
était là, comme s’il savait qu’il reviendrait. Ils comprirent tous les deux que
la rencontre n’était pas fortuite et qu’une intervention extérieure les avait
réunis. Simon invita Nicolas chez lui pour un frugal repas. Mis en confiance il
parla de sa vie antérieure qu’il ne regrettait pas. Pourtant il restait discret
sur une partie de celle-ci.
Il n’avait que rarement de la
visite et lui-même ne sortait de sa forêt que pour vendre son savoir-faire. Après
quelques instants, Nicolas demanda à voir les deux chiens qu’il avait trouvés
superbes. Simon appela et là, surprise, un seul chien apparu.
Ce n’était ni
Tohu ni Bohu mais un croisement des deux. L’animal avait un pelage ras avec une
robe bigarrée sable, blanche et noire. Toujours aussi à l’écoute de Simon il
s’allongea à ses pieds. Il était majestueux.
Il répondait aux deux noms qui
étaient les mêmes qu’autrefois et c’est ce qui surprenait car ensemble il ne
faisait plus qu’un. Les deux précédents chiens étaient deux mâles, donc le
nouveau Tohu Bohu ne pouvait être de leur rencontre.
Bien plus tard Nicolas compris
que Simon n’était pas une personne quelconque mais un être exceptionnel venu,
on ne sut jamais d’où, vivre en ermite pour sa sérénité. Ses chiens étaient sûrement
bien plus que des compagnons et leur transformation ressemblait à un prodige.
Jamais le bûcheron n’expliqua cette osmose même après plusieurs rencontres
entre les deux hommes. Et puis un jour en voulant revoir Simon, le colporteur
trouva sa cabane vide et abandonnée. Les habitants du hameau, pourtant tout
proche, ne surent le renseigner sur cette disparition.
En racontant cet épisode de sa
vie Nicolas en resta longuement sans voix, ce qui chez lui, nom d’un chien, était
exceptionnel.
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