Extrait du livre
Nicolas le colporteur
LE COMMUNIANT
La tradition chrétienne du pays faisait que des cérémonies
régulières s’effectuaient et permettaient de se repérer dans l’année. Périodes
incontournables tout le monde, ou presque, respectait ces usages. Chaque saison
avait sa célébration.
S’y ajoutaient les mariages, baptêmes et offices pour un
deuil. Personne ne se soustrayait aux fêtes de Pâques et de Noël.
S‘intercalaient les processions, les hommages et vénérations aux saints. La foi
religieuse guidait les citoyens de toutes conditions.
Nicolas, croyant lui-même, ne manquait jamais une occasion de
montrer son respect des pratiques spirituelles. Il était même souvent demandé
lors des unions, onctions et enterrements. Sa présence confortait les
participants qui voyaient en lui un homme sage, plein d’expériences diverses
honorables, et accompli aux coutumes convenables et décentes.
C’était une
présence familière nécessaire à l’harmonie de la circonstance. Sans être un
saint il inspirait cependant une forme de sérénité bienveillante. Nicolas raconta
l’histoire suivante :
En passant dans un village situé près d’une rivière sinueuse,
ce qui avait eu pour effet de voir les habitations souvent très proches les
unes des autres, il lui fut demandé de rester quelques jours pour la
célébration de la communion solennelle.
Le village était florissant par toutes
ses activités agricoles, artisanales et c’était les débuts de l’ère
industrielle. Les familles qui avaient des enfants âgés d’environ douze ans se
devaient de participer à cette cérémonie. Les jeunes savaient qu’ils seraient ce
jour-là bénis tant par le prêtre que par leurs proches. Ils n’ignoraient pas
non plus que cette journée serait pour eux un tournant dans leur vie.
Les
parents et toute la dynastie avaient des égards en les soignant au mieux dans
leur habillement, les garçons en costume souvent pour la première fois, avec
une cravate sur une chemise blanche et en leur offrant un brassard éclatant, en
robe blanche avec une coiffe pour les filles, sans oublier un beau missel et un
chapelet pour l’évènement.
C’était un passage important dans leur enfance. Certains
d’entre eux garderont toute leur existence ces objets par respect ou nostalgie
de leur jeunesse. Lors de la procession pour aller à l’église ils devaient tous
tenir un long cierge immaculé dans une main gantée blanche.
Symbole de la
lumière chrétienne qui veille sur les humains il restait dans la famille après
la communion et devait être rallumé aux occasions importantes de la vie avec la
confirmation, le mariage mais aussi les funérailles.
A cet effet des parents d’un jeune garçon en âge de faire
cette première communion se mobilisèrent pour lui fournir plus que le
nécessaire. L’enfant qui allait devenir un jeune homme par ce sacrement devait
être parfait pour ce jour-là. S’étalait aussi une fierté avec un peu de
suffisance dans la tenue du jour pour rivaliser avec les autres participants.
Tout fut réglé au mieux et la célébration arriva. Il fallait
être prêt pour le cortège et ne pas rater l’heure du lieu de rassemblement. Le
communiant qui s’appelait Jacques était un peu fébrile et ses parents de même.
Enfin habillé, coiffé, chaussures noires cirées, revêtu du brassard, le livre
saint et le chapelet dans la main gauche gantée il ne manquait plus que le
cierge. Il sortit de la maison et attendit.
Par un malheureux faux pas le père
en franchissant le seuil se tordit la cheville et se retrouva à genoux. A cause
de cette circonstance il lâcha la longue bougie qui se fracassa au sol. Tout le
monde était anéanti ! Comment faire pour continuer ? Chacune des personnes
présentes se mit à chercher une solution.
La procession commença avec Jacques car son oncle, homme futé,
eut une idée qui fut vite mise en application. Il avait dans sa menuiserie des
tourillons en hêtre déjà peints en blanc. Il maquilla au mieux les extrémités,
fora la partie supérieure et il fixa une mèche pour l’illusion.
Tout alla pour
le mieux, personne ne se douta du stratagème. Sauf que même allumée la flamme
ne dura que quelques instants. Certains y virent un signe de dénégation,
d’autres furent surpris et quelques-uns comprirent l’artifice. Toujours est-il
que Jacques fit sa première communion comme les autres et c’était là l’essentiel.
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LE COLPORTEUR
Dans la profession de colporteur, comme dans toutes les
autres, existe une minorité de personnes n’ayant rien à y faire, soit par
incompétence, soit par désir excessif du profit au-delà du service à rendre.
Nicolas jusqu’à ce jour n’avait qu’à se louer de ses relations avec ses
confrères.
Ceux-ci participaient également à maintenir les échanges pour et par
le respect habituel dans la corporation. Personne n’empiétait sur le terrain de
l’autre mais parfois ils pouvaient se retrouver dans une commune pour vendre
des produits différents ou pour le bénéfice de chacun. La loyauté était
permanente dans une courtoisie respective.
Le colporteur est un démarcheur, brocanteur ou sauveteur,
mais toujours à l’écoute de la demande dans l’air du temps ou occasionnellement
vendeur d’articles insolites ou peu communs. Dans sa hotte, appelée aussi balle
(en bois), ses marchandises étaient très diverses.
Il proposait du tissu, du
linge, des rubans et des toiles avec de la mercerie mais aussi des images de
toutes sortes dont celles d’Épinal, des cahiers et matériel d’écolier, et au
gré des requêtes des onguents, potions, pommades et articles de soins
corporels. Selon la période de l’année il distribuait des jouets, des sujets
religieux ou de la coutellerie lorsqu’il savait qu’une foire avait lieu sur son
trajet.
C’était un métier difficile, à risques, très aléatoire quant
aux revenus financiers. Certains clients payaient quelquefois en nature par une
poule, lapin ou autre animal. Dans ces cas-là Nicolas s’empressait de revendre
la bête ne pouvant s’encombrer de celle-ci.
Tout colporteur était censé savoir
lire et écrire et être déclaré. Peu d’entre eux étaient dans ce cas pour éviter
un contrôle et payer la taxe professionnelle. L’activité était organisée de
façon à répartir au mieux les territoires pour une harmonie de vente sans
exclusivité.
Au cours de l’une de ses tournées Nicolas entendit parler
d’un cambriolage qui avait eu lieu peu de temps après son passage dans un
village. Les on-dit, ragots, calomnies et médisances étaient quelquefois
attribués aux colporteurs ou nomades de toutes sortes.
C’était un moyen de
responsabiliser quelqu’un qui n’était pas du pays et de lui affecter méfaits et
forfaits. La source de ces racontars provenait souvent du réel fautif du délit.
Ainsi cette personne écartait les éventuels soupçons pouvant lui être imputés.
L’exaction constatée par la maréchaussée il fallait trouver
le coupable. Une ferme avait été visitée et dévastée pendant l’absence du
paysan et de sa famille partis au champ pour la moisson. Avaient été volés les
objets ayant un peu de valeur comme les chandeliers, la pendule, les modestes
bijoux, et même les chenets de la cheminée.
Mais tout avait été chamboulé dans
le logement, le ou les intrus cherchaient peut être l’argent, les pièces d’or
ou les Louis. Craintif le paysan n’avait rien laissé d’exceptionnel dans les
pièces où vivait toute la communauté.
Le désordre fut constaté par les gendarmes et une petite
liste fut établie. Allant de communes en communes à cheval ceux-ci firent le
tour des villages proches par prévention et avertissement à la population. Tous
les commerçants itinérants furent inquiétés et fouillés. Nicolas n’échappa pas
à cette confrontation.
Après avoir vidé sa hotte, sa musette et ses poches, il
fut libéré de cette obligation et reçu un sauf-conduit pour éviter un second
désagrément. Bien sûr il pouvait très bien avoir caché le butin ou avoir un
receleur, mais c’est avec l’esprit tranquille qu’il repartit continuer sa
tournée.
Ce n’est que bien des mois après qu’il apprit que l’affaire
avait été élucidée. Le paysan avait manigancé, avec son commis, le cambriolage
afin de ne pas faire profiter sa famille du « trésor » dissimulé dans
la charpente de la ferme. Mais le valet, oublié par le maître, alla raconter sa
mésaventure à la servante du curé qui ne savait pas tenir sa langue.
Évidemment peu de temps après l’autorité publique sut également qu’elle avait été
mystifiée et réagit avec fermeté. Le paysan accusé d’affront envers l’administration
fut condamné à une amende importante et à une astreinte légale de demeurer sur
le territoire pendant au moins une année. Cette dernière sentence dans l’esprit
de le montrer aux villageois en exemple.
Nicolas qui connaissait l’homme ne fut pas trop surpris. Il
continua malgré tout à aller le voir et à traiter avec lui quelques menues
affaires. Après tout, l’avarice est peut-être un défaut mais qui n’en a pas
un !
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LE DRÔLE DE CHIEN
Nicolas a raconté qu’un jour en
traversant une épaisse forêt dans laquelle se trouvait une clairière avec au
milieu un hameau, il y rencontra un bûcheron. S’étant arrêté pour faire son
commerce plusieurs badauds s’approchèrent de lui et il put céder à vil prix
quelques babioles.
Puis il se mit à parler de tout
et de rien avec l’homme des bois. Celui-ci semblait rustre, sale et peu attirant.
Ses réponses à Nicolas se résumaient souvent à des grognements mais aussi
quelquefois à de longs discours sur sa vie forestière dans cette région appelée
« Ardenne ». Pas de geste inutile dans sa façon de s’exprimer. Il
avait l’habitude de maitriser ses mouvements de par sa profession.
Simon l’abatteur, il s’appelait
ainsi, était pourtant instruit ce qui semblait un paradoxe, mais sa condition
quotidienne ne l’engageait pas à une présentation physique des plus aimables.
Néanmoins avec patience, comme tout colporteur doit en avoir, Nicolas puisa
auprès de lui une lueur de bonté qui le surprit lui-même.
Comment un être aussi
fort, rugueux d’apparence, peu avenant, pouvait il apporter un rai de lumière,
d’esprit, d’évasion ?
De plus Simon ne vivait pas seul
dans sa cabane. Il était accompagné de deux chiens de races différentes : un
épagneul et un colley. Chaque animal, de même taille, avait pourtant une robe particulière :
l’un tout brun-fauve clair, l’autre noir et blanc jusqu’au museau. Ils étaient
magnifiques.
Ces deux compagnons paraissaient
assez jeunes et soumis à leur maître. Simon les soignait bien et ils
obéissaient immédiatement à un ordre. Dans la forêt leur présence rendait bien
des services, ne serait-ce que par leur réaction vis-à-vis d’un danger, comme
le loup, le sanglier ou même l’intrus humain.
Curieusement Simon avait appelé
ses deux chiens : Tohu et Bohu, allez savoir pourquoi. C’était peut- être
facile à retenir ou cela lui rappelait-il un souvenir de sa vie d’autrefois qui
semblait avoir été plus agitée. Nicolas respecta son silence à ce sujet et les
deux hommes se saluèrent à leur départ.
Quelques mois après, Nicolas traversa
à nouveau la région et il souhaita revoir Simon. Dès son arrivée le bucheron
était là, comme s’il savait qu’il reviendrait. Ils comprirent tous les deux que
la rencontre n’était pas fortuite et qu’une intervention extérieure les avait
réunis.
Simon invita Nicolas chez lui pour un frugal repas. Mis en confiance il
parla de sa vie antérieure qu’il ne regrettait pas. Pourtant il restait discret
sur une partie de celle-ci.
Il n’avait que rarement de la
visite et lui-même ne sortait de sa forêt que pour vendre son savoir-faire. Après
quelques instants, Nicolas demanda à voir les deux chiens qu’il avait trouvés
superbes. Simon appela et là, surprise, un seul chien apparu.
Ce n’était ni
Tohu ni Bohu mais un croisement des deux. L’animal avait un pelage ras avec une
robe bigarrée sable, blanche et noire. Toujours aussi à l’écoute de Simon il
s’allongea à ses pieds. Il était majestueux.
Il répondait aux deux noms qui
étaient les mêmes qu’autrefois et c’est ce qui surprenait car ensemble il ne
faisait plus qu’un. Les deux précédents chiens étaient deux mâles, donc le
nouveau Tohu Bohu ne pouvait être de leur rencontre.
Bien plus tard Nicolas compris
que Simon n’était pas une personne quelconque mais un être exceptionnel venu,
on ne sut jamais d’où, vivre en ermite pour sa sérénité. Ses chiens étaient sûrement
bien plus que des compagnons et leur transformation ressemblait à un prodige.
Jamais le bûcheron n’expliqua cette osmose même après plusieurs rencontres
entre les deux hommes. Et puis un jour en voulant revoir Simon, le colporteur
trouva sa cabane vide et abandonnée. Les habitants du hameau, pourtant tout
proche, ne surent le renseigner sur cette disparition.
En racontant cet épisode de sa
vie Nicolas en resta longuement sans voix, ce qui chez lui, nom d’un chien, était
exceptionnel.
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Il lisait l'extrait de la semaine_______
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