Extrait du livre
Nicolas le colporteur
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LE GUÉ
Nicolas, grand marcheur par choix de liberté, est un être
plein de passions. Son goût de la nature est constant ce qui lui permet de
découvrir sans cesse de la nouveauté partout où il passe, et même parfois revient.
Il a ses circuits lui offrant une constante évolution des lieux, espaces de
toutes sortes et s’égare parfois un peu.
Il aime aussi les rivières et plus principalement les
ruisseaux. Vous voyez ceux de la montagne avec leurs cascades plus ou moins
sauvages, les torrents. Là il s’arrête fréquemment, s’assoit sur un rocher ou
une petite butte, écoute, vit ce moment de bonheur, puis après avoir déposé son
sac à dos, sort de sa musette, qu’il porte devant lui, de quoi manger et boire.
Parfois il s’abreuve directement au torrent connaissant la
qualité de pureté du flot. Il lui arrive aussi de pêcher la truite ou
d’attraper des écrevisses selon l’endroit où il se trouve. Mais c’est très
occasionnel car il respecte la vie champêtre et son caractère authentique.
Enfant de la campagne il transmet à tous les valeurs de la
plaine, de la forêt, de ces paysages qu’il faut préserver et qui sont génératrices
d’équilibre et de bonheur de vivre. Un peu ermite, un peu poète, un peu
pasteur, Nicolas c’est tout çà en un seul homme. Et c’est ce qui fait qu’il est
apprécié par les personnes qu’il rencontre lors de ses arrêts de colporteur car
malgré tout il faut aussi vivre au point de vue terrestre.
La montagne est une richesse et l’eau qu’elle donne c’est la
vie. Nicolas aimait remonter le long des cours d’eau vers les sources.
Quelquefois il y avait une ferme proche mais aussi une scierie ou un moulin. Le
cheminement le long des berges n’était pas toujours aisé et obligeait
quelquefois à s’en écarter.
Un jour de mars, juste après la fonte des neiges, il suivit
un sentier qui remontait vers un endroit qu’on lui avait dit admirable car
perché au sommet d’une butte, elle-même surplombant un énorme rocher. Mais
après plusieurs heures de marche il n’avait pas l’impression d’avancer. A un
détour il aperçut enfin au loin l’énorme bloc de pierre grise qui semblait
faire barrage à toute poursuite d’acheminement.
A sa base il crut qu’il ne passerait pas. Puis en regardant
attentivement vit un petit espace très peu large pouvant permettre de continuer
la route mais en traversant le torrent, impétueux en cette saison. Après une
brève hésitation il se dit qu’il ne pouvait tout de même faire demi-tour l’obligeant
ainsi à marcher plusieurs kilomètres supplémentaires d’autant qu’il venait
d’apercevoir au loin le clocher du village où il comptait s’arrêter.
Aussi ajustant ses sacs et prenant son bâton il s’avança
lentement vers le bruit et la furie du cours d’eau. Il ajusta ses pas de façon
à bien poser les pieds sur les surfaces plates les plus visibles. Après
quelques temps il parvint au milieu de ce qui ressemblait à un gué et pensa que
les habitants du pays devaient, tout comme lui, effectuer le même effort. Il
n’était sûrement pas le premier à passer par là.
Soudain, après un bref coup d’œil vers la rive opposée, horreur,
il se figea. En face de lui un ours le regardait semblant l’attendre. Quoi
faire, comment réagir ? Il ne bougea plus et la bête non plus. Il était en
position instable.
Puis à ses pieds quelque chose remua et la pierre plate sur
laquelle il s’était arrêté vacilla. Il tomba à l’eau. Emporté par le courant il
ne devait revenir sur sa berge de départ que quelques dizaines de mètres plus
bas, trempé ainsi que sa marchandise, mais hors de danger.
Dans sa chute il avait eu le temps de s’apercevoir que
celle-ci avait été due au départ d’une grosse truite dérangée, ce qui l’avait
sauvé du plantigrade. Mais il ne remonta pas et au contraire redescendit pour
reprendre sa route par le contournement du bas de la montagne. L’ours était-il
dans son domaine ? Etait-il un gardien du rocher ? Avait-il été
dérangé dans sa pêche ?
Toujours est-il qu’en arrivant enfin au village il n’osât pas
raconter sa mésaventure et qu’heureusement ses articles n’avaient pas trop souffert
du bain forcé. Il put ainsi aller à l’auberge où il prit un bon bain. Chaud
cette fois.
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LE GARDE CHAMPÊTRE
En visitant les villages Nicolas croisait bien des gens. Du
curé au cantonnier, du fermier à l’artisan, il y avait aussi les personnes qui
représentaient la loi, la maréchaussée et le garde-champêtre. N’était pas qui
veut dans cette fonction.
Véritable officier de police il prêtait serment
devant un magistrat. Assermenté il était souvent choisi parmi les anciens
militaires et devait être d’une moralité exemplaire. On lui demandait aussi de
savoir rédiger un rapport, de veiller à la sécurité publique, de protéger les
propriétés et les récoltes, de contrôler la chasse et la pêche.
C’était un
homme à tout faire et qui parfois devenait aussi fossoyeur, organisateur de
fêtes et même secrétaire de mairie dans les petites communes.
Il pouvait être armé selon la loi et revêtu d’un uniforme
afin d’être reconnu par tous. Souvent ce n’était qu’un képi et une plaque
métallique personnalisée. C’était une personne importante respectée mais
quelquefois brocardée gentiment.
Pourtant son rôle était nécessaire. Sans être
le crieur au tambour annonçant les nouvelles aux villageois il le suivait
cependant de près pour la bonne conscience publique. De même à l’église ses
rapports avec le prêtre étaient dans le respect de sa fonction sans intrusion aucune
dans le ministère religieux, même s’il pouvait être le sacristain.
Nicolas connaissait plusieurs de ces hommes de loi qui
étaient aussi des clients. Certains étaient affables, bon enfant, d’autres plus
austères ou même hautains, imbus de leur charge. Ces derniers étant les plus
chahutés car les moins réceptifs à l’humour.
Il raconta un jour une petite aventure qui se serait passée
dans le Cantal. Dans un vieux bourg les habitants vivaient tranquillement loin
du bruit de la ville et de ses calamités. On était en mai et les récoltes
s’annonçaient prometteuses.
De plus les élections pour le poste de maire
devaient commencer le dimanche suivant. Toutes les personnes retenues pour cet
événement œuvraient calmement afin de préparer au mieux le déroulement du vote.
Le rôle du garde champêtre pour l’occasion était de
distribuer à tous l’information par des tracts électoraux et le crieur, par sa
voix, confirmait la date du vote pour ceux qui ne savaient pas lire ou qui ne voulaient
pas lire.
Il y avait deux candidats inscrits et comme souvent autrefois, deux
amis faux-frères, l’un ayant toujours raison et l’autre dénigrant sans cesse
l’exercice de son adversaire du jour. Cette émulation faisait sourire bien des
électeurs. Mais pour ce jour-là l’oubli de la courtoisie semblait inéluctable.
Chacun pour soi.
Nicolas arriva dans la petite ville ce dimanche en question.
La manifestation patriotique l’embêtait bien un peu mais finalement il se plaça
près de la mairie, légèrement en retrait pour ne pas gêner ou être accusé de
mercantile commerce opportuniste.
Au fur et à mesure du passage des votants,
que les hommes à cette époque, il vendait aux femmes qui en profitaient pour le
questionner et lui demander une histoire car c‘était un bon conteur. Il
s’engagea pour quelques veillées, assuré d’un bon rendement tant lucratif
qu’amical.
Et le premier soir fut un diner chez le garde-champêtre. Il
fut reçu par une femme et entouré de toute la famille, nombreuse, qui semblait
attendre les récits des tribulations du colporteur. Après un bon dessert,
arrosé avec de la gentiane noyée de sucre, Nicolas prit la parole.
Les
histoires tristes se terminent presque toujours mal, mais il s’arrangeait pour
finir ses contes afin que cela ne soit pas angoissant mais au contraire bien
plaisant. Et puis il fallait associer le bon et le mauvais, comme dans la vie
de chaque jour.
Vint le moment de la séparation. Nicolas devait se rendre à
l’auberge pour y passer la nuit. Le lendemain il vit arriver, agité, le
garde-champêtre. Il ne vient quand même pas pour moi se dit-il. Pourtant il se
dirigea droit sur lui, s’arrêta et sèchement lui demanda pourquoi il n’était
pas venu la veille chez lui comme convenu.
Abasourdi le colporteur ne
comprenait pas, balbutia un: mais je suis venu. Cette fois c’est l’homme de loi
qui fut étonné. Et tous les deux se regardèrent pour connaitre le pourquoi du
comment.
Après s’être calmé le garde-champêtre comprit que Nicolas
s’était fourvoyé dans son déplacement la veille dans le noir de la nuit sans
lune et qu’il s’était trompé de maison. Par la nombreuse présence à la soirée ils
ne s’étaient pas vus.
Celui-ci le
prit bien, comprit, et finalement demanda au colporteur de passer le soir même
ce que celui-ci accepta sans contestation et avec bonne humeur. On ne sut
jamais ce que furent les histoires de cette veillée mais assurément les
mauvaises blagues sur la profession de garde-champêtre furent évitées.
Nicolas
retourna plusieurs fois chez lui et ne se trompa jamais plus d’adresse.
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LE FER A CHEVAL
Les régions traversées par Nicolas sont essentiellement
agricoles. Pour lui elles correspondent le mieux à sa clientèle. Un peu à
l’écart, pas toujours informées des changements de toutes sortes de la vie
courante, dont les noms des maîtres ou des seigneurs, la visite d’un colporteur
était importante pour la connaissance des actualités.
Les paysans aimaient ce
contact qui leur apportait des nouvelles de leur famille, parfois par du
courrier, souvent oralement, mais aussi pour parfaire leur connaissance dans
l’agriculture ou l’élevage. Ils étaient curieux de tout malgré un travail
difficile et routinier.
De multiples raisons faisaient de Nicolas un homme apprécié
d’autant qu’il était peu avare de transmissions du savoir ou d’informations
multiples de la vie quotidienne.
Même les religieux pouvaient utiliser ses bons
offices, ce qu’il ne rechignait pas à faire, malgré ses réserves vis-à-vis du
clergé. Son aide, souvent désintéressée, lui apportait un sentiment d’utilité
par complaisance réciproque.
Mais pourtant Nicolas, bien que chrétien, avait sur lui un
porte-bonheur. Ce n’était pas toujours le même et il pouvait s’agir d’une
branche de gui ou de muguet séchée, parfois d’un trèfle à quatre feuilles dans
un livre, mais pas dans un missel, ou d’une patte de lapin.
Pourtant ce qu’il
préférait malgré son poids c’était le fer à cheval dont l’histoire est complexe
et mérite une attention.
Le fait que cet objet pouvait apporter de la bonne fortune
vient de sa forme qui rappelle la lettre « C » chez les chrétiens,
symbole du Christ ou du ciel. Mais aussi par sa courbure en croissant qui serait
une image de fertilité et de chance.
Une légende dit que le fer cloue le démon
sur le sabot du cheval et qu’ainsi une demeure est protégée. Plus concrètement
l’article peut servir aussi de heurtoir.
Nicolas un jour reçu en paiement un fer avec ses sept clous
ce qui était la meilleure garantie pour un bénéfice optimum. Pourtant lors de
l’un de ses déplacements suivants, au bord d’un chemin, il en trouva un autre qui
lui aussi avait sept trous mais sans les clous.
Il le ramassa car cela attire
la chance et le mit dans sa hotte. Mais deux fers en plus de sa marchandise ça
devenait lourd. Il ne pouvait pas garder les deux.
Aussi lors d’un arrêt dans un village il voulut en mettre un
en vente. Oui mais lequel ? Celui trouvé avait plus d’importance aux yeux
de tous que celui reçu pour règlement d’un service. Nicolas était dans le
doute. Il prit la décision de céder à bas prix le plus ancien. Malgré la faible
offre personne ne semblait intéressé.
Le fait qu’il provenait d’une cession
cassait sa valeur porte-bonheur. Nicolas était bien obligé de dire l’origine de
la possession de l’article, et cela ne convenait pas aux villageois quant à la
bonne influence du métal.
A cette époque des cartes postales illustrant le fer à cheval
sont nombreuses. Les militaires transportaient parfois l’objet lui-même en
protection de leur survie. D’autres en mettaient un dans le lit, sous le
matelas, pour se protéger des voleurs et des assassins.
La diversité d’emploi
du fer à cheval est multiple. Ensuite la forme fut copiée pour différentes
utilisations, en épingles, broches, breloques et bijoux de toutes sortes.
Nicolas attendit encore quelques heures pour vendre au mieux
ses objets usuels, religieux et quelquefois inutiles mais rarement. Il ne
croyait pas vraiment au pouvoir du fer et cela l’agaça un tant soit peu de
conserver le premier exemplaire.
Après une dernière tractation il proposa à son
ultime éventuel acheteur le don du fer à cheval en lui assurant qu’une bonne
vie l’attendait s’il acceptait le cadeau. Mais l’homme hésita un peu et refusa
la faveur en le remerciant de son offre. Déçu Nicolas rangea le tout, plaça sa
hotte sur son dos et repartit vers le village voisin distant de quelques
kilomètres.
En cours de route il se dit qu’après tout il en avait trouvé
un et que deux c’était trop. Incrédule sur la véracité des pouvoirs du fer il
jeta celui reçu en règlement d’un échange mercantile d’un geste large ce qui
l’envoya dans le fossé longeant le chemin. L’année suivante quand il revint au
village le paysan qui avait décliné son offrande l’aperçut et s’approcha de lui
avec un large sourire ce qui étonnât Nicolas.
Après une formule d’accueil
d’usage il lui dit qu’il l’avait suivi l’année précédente, pris de regrets
d’avoir refusé le cadeau. Mais quelques jours après n’ayant pu le rattraper il
trouva par hasard le fameux fer, avec ses clous, au bord d’un champ qu’il
cultivait.
Il le ramassa et le fixa au-dessus de la porte de sa ferme.
Assuré par la croyance qu’on ne lui volerait pas, il avait effectivement réussi
une année exceptionnelle dans ses récoltes et ses étables étaient pleines de
bestiaux divers. Il remercia Nicolas qui ne savait plus quoi dire et il l’invita
à sa table.
Bizarrement celle-ci était en forme de fer à cheval ainsi que les
pieds la supportant. Du moins c’est ce que m’a raconté mon grand-père.
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