Extrait du livre
Nicolas le colporteur
LE COLPORTEUR
Dans la profession de colporteur, comme dans toutes les
autres, existe une minorité de personnes n’ayant rien à y faire, soit par
incompétence, soit par désir excessif du profit au-delà du service à rendre.
Nicolas jusqu’à ce jour n’avait qu’à se louer de ses relations avec ses
confrères.
Ceux-ci participaient également à maintenir les échanges pour et par
le respect habituel dans la corporation. Personne n’empiétait sur le terrain de
l’autre mais parfois ils pouvaient se retrouver dans une commune pour vendre
des produits différents ou pour le bénéfice de chacun. La loyauté était
permanente dans une courtoisie respective.
Le colporteur est un démarcheur, brocanteur ou sauveteur,
mais toujours à l’écoute de la demande dans l’air du temps ou occasionnellement
vendeur d’articles insolites ou peu communs. Dans sa hotte, appelée aussi balle
(en bois), ses marchandises étaient très diverses.
Il proposait du tissu, du
linge, des rubans et des toiles avec de la mercerie mais aussi des images de
toutes sortes dont celles d’Épinal, des cahiers et matériel d’écolier, et au
gré des requêtes des onguents, potions, pommades et articles de soins
corporels. Selon la période de l’année il distribuait des jouets, des sujets
religieux ou de la coutellerie lorsqu’il savait qu’une foire avait lieu sur son
trajet.
C’était un métier difficile, à risques, très aléatoire quant
aux revenus financiers. Certains clients payaient quelquefois en nature par une
poule, lapin ou autre animal. Dans ces cas-là Nicolas s’empressait de revendre
la bête ne pouvant s’encombrer de celle-ci.
Tout colporteur était censé savoir
lire et écrire et être déclaré. Peu d’entre eux étaient dans ce cas pour éviter
un contrôle et payer la taxe professionnelle. L’activité était organisée de
façon à répartir au mieux les territoires pour une harmonie de vente sans
exclusivité.
Au cours de l’une de ses tournées Nicolas entendit parler
d’un cambriolage qui avait eu lieu peu de temps après son passage dans un
village. Les on-dit, ragots, calomnies et médisances étaient quelquefois
attribués aux colporteurs ou nomades de toutes sortes.
C’était un moyen de
responsabiliser quelqu’un qui n’était pas du pays et de lui affecter méfaits et
forfaits. La source de ces racontars provenait souvent du réel fautif du délit.
Ainsi cette personne écartait les éventuels soupçons pouvant lui être imputés.
L’exaction constatée par la maréchaussée il fallait trouver
le coupable. Une ferme avait été visitée et dévastée pendant l’absence du
paysan et de sa famille partis au champ pour la moisson. Avaient été volés les
objets ayant un peu de valeur comme les chandeliers, la pendule, les modestes
bijoux, et même les chenets de la cheminée.
Mais tout avait été chamboulé dans
le logement, le ou les intrus cherchaient peut être l’argent, les pièces d’or
ou les Louis. Craintif le paysan n’avait rien laissé d’exceptionnel dans les
pièces où vivait toute la communauté.
Le désordre fut constaté par les gendarmes et une petite
liste fut établie. Allant de communes en communes à cheval ceux-ci firent le
tour des villages proches par prévention et avertissement à la population. Tous
les commerçants itinérants furent inquiétés et fouillés. Nicolas n’échappa pas
à cette confrontation.
Après avoir vidé sa hotte, sa musette et ses poches, il
fut libéré de cette obligation et reçu un sauf-conduit pour éviter un second
désagrément. Bien sûr il pouvait très bien avoir caché le butin ou avoir un
receleur, mais c’est avec l’esprit tranquille qu’il repartit continuer sa
tournée.
Ce n’est que bien des mois après qu’il apprit que l’affaire
avait été élucidée. Le paysan avait manigancé, avec son commis, le cambriolage
afin de ne pas faire profiter sa famille du « trésor » dissimulé dans
la charpente de la ferme. Mais le valet, oublié par le maître, alla raconter sa
mésaventure à la servante du curé qui ne savait pas tenir sa langue.
Évidemment peu de temps après l’autorité publique sut également qu’elle avait été
mystifiée et réagit avec fermeté. Le paysan accusé d’affront envers l’administration
fut condamné à une amende importante et à une astreinte légale de demeurer sur
le territoire pendant au moins une année. Cette dernière sentence dans l’esprit
de le montrer aux villageois en exemple.
Nicolas qui connaissait l’homme ne fut pas trop surpris. Il
continua malgré tout à aller le voir et à traiter avec lui quelques menues
affaires. Après tout, l’avarice est peut-être un défaut mais qui n’en a pas
un !
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LE DRÔLE DE CHIEN
Nicolas a raconté qu’un jour en
traversant une épaisse forêt dans laquelle se trouvait une clairière avec au
milieu un hameau, il y rencontra un bûcheron. S’étant arrêté pour faire son
commerce plusieurs badauds s’approchèrent de lui et il put céder à vil prix
quelques babioles.
Puis il se mit à parler de tout
et de rien avec l’homme des bois. Celui-ci semblait rustre, sale et peu attirant.
Ses réponses à Nicolas se résumaient souvent à des grognements mais aussi
quelquefois à de longs discours sur sa vie forestière dans cette région appelée
« Ardenne ». Pas de geste inutile dans sa façon de s’exprimer. Il
avait l’habitude de maitriser ses mouvements de par sa profession.
Simon l’abatteur, il s’appelait
ainsi, était pourtant instruit ce qui semblait un paradoxe, mais sa condition
quotidienne ne l’engageait pas à une présentation physique des plus aimables.
Néanmoins avec patience, comme tout colporteur doit en avoir, Nicolas puisa
auprès de lui une lueur de bonté qui le surprit lui-même.
Comment un être aussi
fort, rugueux d’apparence, peu avenant, pouvait il apporter un rai de lumière,
d’esprit, d’évasion ?
De plus Simon ne vivait pas seul
dans sa cabane. Il était accompagné de deux chiens de races différentes : un
épagneul et un colley. Chaque animal, de même taille, avait pourtant une robe particulière :
l’un tout brun-fauve clair, l’autre noir et blanc jusqu’au museau. Ils étaient
magnifiques.
Ces deux compagnons paraissaient
assez jeunes et soumis à leur maître. Simon les soignait bien et ils
obéissaient immédiatement à un ordre. Dans la forêt leur présence rendait bien
des services, ne serait-ce que par leur réaction vis-à-vis d’un danger, comme
le loup, le sanglier ou même l’intrus humain.
Curieusement Simon avait appelé
ses deux chiens : Tohu et Bohu, allez savoir pourquoi. C’était peut- être
facile à retenir ou cela lui rappelait-il un souvenir de sa vie d’autrefois qui
semblait avoir été plus agitée. Nicolas respecta son silence à ce sujet et les
deux hommes se saluèrent à leur départ.
Quelques mois après, Nicolas traversa
à nouveau la région et il souhaita revoir Simon. Dès son arrivée le bucheron
était là, comme s’il savait qu’il reviendrait. Ils comprirent tous les deux que
la rencontre n’était pas fortuite et qu’une intervention extérieure les avait
réunis.
Simon invita Nicolas chez lui pour un frugal repas. Mis en confiance il
parla de sa vie antérieure qu’il ne regrettait pas. Pourtant il restait discret
sur une partie de celle-ci.
Il n’avait que rarement de la
visite et lui-même ne sortait de sa forêt que pour vendre son savoir-faire. Après
quelques instants, Nicolas demanda à voir les deux chiens qu’il avait trouvés
superbes. Simon appela et là, surprise, un seul chien apparu.
Ce n’était ni
Tohu ni Bohu mais un croisement des deux. L’animal avait un pelage ras avec une
robe bigarrée sable, blanche et noire. Toujours aussi à l’écoute de Simon il
s’allongea à ses pieds. Il était majestueux.
Il répondait aux deux noms qui
étaient les mêmes qu’autrefois et c’est ce qui surprenait car ensemble il ne
faisait plus qu’un. Les deux précédents chiens étaient deux mâles, donc le
nouveau Tohu Bohu ne pouvait être de leur rencontre.
Bien plus tard Nicolas compris
que Simon n’était pas une personne quelconque mais un être exceptionnel venu,
on ne sut jamais d’où, vivre en ermite pour sa sérénité. Ses chiens étaient sûrement
bien plus que des compagnons et leur transformation ressemblait à un prodige.
Jamais le bûcheron n’expliqua cette osmose même après plusieurs rencontres
entre les deux hommes. Et puis un jour en voulant revoir Simon, le colporteur
trouva sa cabane vide et abandonnée. Les habitants du hameau, pourtant tout
proche, ne surent le renseigner sur cette disparition.
En racontant cet épisode de sa
vie Nicolas en resta longuement sans voix, ce qui chez lui, nom d’un chien, était
exceptionnel.
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LE DENTISTE
Nicolas vivait durant une époque peu propice aux soins
dentaires. Et comme il allait de village en village le besoin de se soigner se
faisait parfois sentir. Il aurait raconté à mon aïeul une drôle d’histoire qui
lui serait arrivée. Avec le temps celle-ci peut sembler farfelue ou incroyable
mais il semble bien qu’elle se soit réellement passée.
Autrefois les dentistes faisaient partie des forains. Certains
colporteurs effectuaient aussi ces soins ce qui n’était pas le cas de Nicolas.
En réalité le mot « dentiste » était un peu approprié à tort. Les
hommes qui s’appliquaient à arracher les dents vendaient en même temps des
potions, mixtures diverses et tout autre produit comme des almanachs.
Souvent accompagnés pendant leur tâche par des musiciens locaux
qui recevaient une obole, mais aussi par un comparse qui faisait semblant
d’avoir mal, mais pas trop, avec le subterfuge d’une extraction. La musique
permettait ensuite de couvrir le cri du malheureux client suivant. Le
stratagème incitait les passants à se faire meurtrir dans une relative émotion.
Malgré tout certains soignants savaient vraiment travailler
et ils créèrent des outils adaptés aux traitements. A cette époque pas
d’anesthésie et ce qui effrayait était l’arrachage plutôt que les caries avec
les rages de dents. Nicolas se retrouva un jour avec une joue gonflée et un
foulard autour de sa tête. Il craignait de perdre une molaire ce qui l’aurait
gêné pour manger et comme il était carnivore il s’inquiétait.
Vint le moment, après plusieurs jours, n’y tenant plus il se
décida à aller voir l’arracheur du village où il venait d’arriver. Ayant trouvé
l’adresse il vit arriver vers lui un vieux paysan qui se présenta en
grommelant. Ils entrèrent dans la ferme envahie par les poules, les chats et
les chiens. L’ayant fait s’asseoir à cheval sur un banc, l’ancien fit de même
de l’autre côté. Il avait déposé entre eux une cuvette pour récupérer la dent
avec le sang qui allait suivre.
Peu rassuré Nicolas se dit qu’il avait trop mal pour aller
ailleurs et se résigna à écouter le conseil de l’ancêtre qui lui demanda
d’ouvrir la bouche et de fermer les yeux. Ce qu’il fit, tendu, et il s’accrocha
avec ses deux mains sur les rebords du banc. Une rasade d’alcool le fit
grimacer mais il ne cria pas, du moins pas encore.
Puis il sentit la présence
d’un métal sur sa dent et là, angoissé, inquiet, compris que la besogne avait
commencé. Puis soudain, un geste sec déracina la molaire. Surpris, Nicolas
hurla en se tenant encore plus fort à son siège.
Il ouvrit les yeux et vit l’aïeul, avec une tenaille, qui lui
présentait la dent ensanglantée. Celui-ci le regarda en face et satisfait de
son travail lui sourit. Mais, horreur, il n’avait lui-même que deux chicots
dans sa bouche et sa face réjouie déconcerta Nicolas qui se demanda aussitôt
s’il lui ressemblait. Il cracha dans le récipient posé devant lui. Vint un
affreux cabot qui voulut sentir le sang mais il fut repoussé par le paysan d’un
geste brusque.
Après quelques instants de solitude, Nicolas revint à la
réalité. Avec sa langue il sentit le creux laissé par l’extraction et s’étonna
de son ampleur. Il regarda dans la cuvette et vit sa molaire qui effectivement
était importante. La douleur initiale avait disparu mais une nouvelle venait de
naitre.
Il faudra plusieurs jours avant que la cicatrisation soit effective.
L’arracheur avait utilisé une paire de tenailles de menuisier, pas trop grosses
tout de même, pour son exécution qui malgré tout s’était faite rapidement.
Après une nouvelle lampée de schnaps qui le fit encore se tordre par
l’élancement, il se releva, et en titubant un peu, sortit prendre l’air devant
la masure.
Le vieillard le suivait car pour lui la demande avait été
satisfaite et il espérait bien une compensation. Après quelques temps et un
retour à la réalité, Nicolas chercha dans sa hotte un objet pouvant convenir.
Et il trouva, on ne sut jamais pourquoi il avait çà dans ses affaires, un
extracteur, mais pas n’importe lequel, un de dentiste. Il en fit don au
campagnard qui pour le remercier lui offrit encore un grand sourire édenté de
satisfaction.
Nicolas avait bien compris le geste bienveillant de son
libérateur. Mais en lui donnant un matériel adapté il avait peut-être participé
à faire moins souffrir les futurs visiteurs du patriarche. Il reprit la route
sans forcer, tranquillement et avec une sérénité toute relative. Bien des mois
plus tard il revint dans le village.
On lui apprit que l’ancien, qui avait été
aussi forain, était décédé mais qu’un gars du coin avait repris l’arrachage des
dents. Curieux Nicolas alla le voir, simplement pour le saluer, et demanda à
voir l’article servant au travail d’extraction. Horreur c’était toujours la
paire de tenailles et non pas l’extracteur donné par le colporteur.
Le nouvel opérateur dentaire n’avait même pas connaissance du
don et personne ne retrouvât l’objet. Depuis Nicolas, même s’il avait mal, allait
dans un autre village pour se faire soigner. On le comprend, même si l’eau de
vie proposée était de la quetsche d’Alsace, la meilleure.
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Il lisait l'extrait de la semaine_______
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Les crocus arrivent 
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