L’ENVELOPPE
Au temps où vivait Nicolas la poste fonctionnait cahin-caha et parfois des connaissances de notre colporteur préféraient avoir affaire à lui plutôt qu’à un service public aléatoire. D’autant que certains envois avaient une grande valeur et que connaissant l’homme, le transport, même moins rapide, était assuré.
Pas toujours au courant de ce qu’il emportait, Nicolas cependant ne rechignait pas à accepter ces acheminements. Pour lui c’était un signe de confiance et de bonne réputation Cela lui permettait aussi de gagner quelques sous.
Pourtant il n’acceptait pas n’importe quoi. Il fallait que l’enveloppe soit bien fermée et protégée ou que le colis soit peu volumineux. Mais désormais il se contentait principalement de courriers un peu hors normes ou de paquets plutôt plats, faciles à acheminer et à dissimuler dans ses bagages.
Après tout il était surtout colporteur et ne s’encombrait plus d’un animal, que ce soit pour une aide à porter des charges, ou pour une simple compagnie, bien que parfois un chien aurait pu le sortir de situations délicates.
Un jour un bourgeois, qu’il connaissait un peu, vint vers lui et lui demanda ce service postal. Il en avait eu connaissance par son majordome. Nicolas discuta longtemps avec lui, le demandeur lui soutenant que les papiers à remettre au destinataire concernaient un différend administratif entre deux familles et que la solution à cette opposition serait trouvée par la réception des documents.
Il insista longuement pour que le colporteur s’occupe de la bonne transmission du courrier et lui précisa que s’il acceptait il serait largement rémunéré.
Nicolas après une brève hésitation consenti à la requête et rangea dans sa musette l’envoi bien fermé dans une pochette en toile. Cet emballage pouvait ainsi être confondu avec un étui d’article religieux. L’adresse de livraison avait été donnée séparément par précaution sur un bristol, lui-même dans une petite enveloppe.
Et Nicolas prit la route comme habituellement. L’automne arrivait et les jours, moins longs, semblaient déjà contenir une tristesse annonciatrice d’un hiver précoce. Mais il fallait quand même faire son travail et comme c’était le seul moyen de vivre du colporteur, celui-ci s’activa.
La route semblait longue et après quelques étapes dans des hameaux ou des fermes isolées, notre coursier occasionnel hâta le pas au vu d’une forêt ou il savait qu’un refuge existait. C’était une modeste cabane en rondins de bois qui servait aux différents voyageurs car la porte restait toujours ouverte n’ayant pas de serrure. Les utilisateurs du lieu le conservaient dans un bon état afin que tous puissent profiter de l’abri dans les meilleures conditions.
En y arrivant Nicolas eut la surprise d’y rencontrer un géomètre qu’il connaissait, tous les deux se rencontrant parfois dans différents endroits et chacun pour des raisons professionnelles différentes. Ils se saluèrent, firent un léger repas ensemble et allèrent se reposer sur un grossier châlit inconfortable mais bienvenu.
Après un demi-sommeil long mais agité Nicolas, un peu hébété, constata à son réveil que son compagnon du jour n’était plus là. Il se secoua, reprit son barda, et s’apprêtait à repartir vers la destination prévue pour la remise du pli. Par acquit de conscience il vérifia si celui-ci était toujours dans la besace mais ne le trouva pas. Inquiet il retourna le sac sur le sol et vérifia.
Effectivement le courrier n’était plus là. Il s’affola un instant. Pour lui la disparition ne pouvait venir que du géomètre. Mais comment le retrouver ? Par quelle route était-il parti ? Avait-il eu conscience de l’importance des documents ? Pourtant il n’en avait pas parlé lors de leur rencontre. Etait-ce un stratagème pour lui dérober le bien ?
Toutes sortes de questions assaillaient Nicolas. Son itinéraire était prévu depuis longtemps et il avait d’autres engagements qu’il ne pouvait pas annuler aussi décida-t-il de repartir, contrit. Il se mit de suite à gamberger pour trouver une réponse adroite et polie à donner à son arrivée chez le destinataire dont il avait encore l’adresse.
Les heures suivantes furent difficiles. Nicolas pensait toujours à cette perte et il ruminait. Inquiet de la réaction qu’il allait recevoir il prit le chemin du village, but du voyage.
Avant de se rendre au domicile prévu il voulut effectuer un détour à l’auberge pour étancher sa soif et se donner du courage. Il connaissait l’établissement où il avait déjà effectué des veillées avec des contes et où il était apprécié. A peine la porte franchie il aperçut dans le fond le géomètre. Happé par la stupeur il pâlit d’un coup.
Mon voleur est là se dit-il. Mais celui-ci l’avait aussi aperçu et il s’approcha de lui tout sourire. Nicolas ne bougeait plus, médusé quand il vit dans la main de l’homme le paquet en question.
Après quelques moments de flottement l’arpenteur s’expliqua. Voyant, dans la cabane, Nicolas s’assoupir il fit de même et déposa lui aussi son attirail près de celui du colporteur. Mais éveillé en premier il reprit la route sans prévenir et sans trop vérifier ce qu’il emmenait. Dans la cohue du départ il avait pris le sac de toile tombé sur le sol le croyant sien.
Ce n’est qu’à l’auberge qu’il s’aperçut de l’erreur et il décida d’attendre l’arrivée de Nicolas pour lui rendre. Le courrier était toujours dans le même état. Un peu confus le colporteur le remercia vivement et lui offrit un article au choix à prendre dans sa hotte. Le géomètre refusa et les deux hommes restèrent longtemps de bons amis.
Quant au paquet il fut livré comme prévu et Nicolas reçut une deuxième récompense pour sa célérité et sa probité. Mais bien sûr il se garda de parler de sa mésaventure.
L’ENFANT DE CHŒUR
Dans tous déplacements Nicolas a pu voir, parfois admirer, les lieux de culte des villages traversés. Il profitait aussi de son passage pour aller prier ou assister à la messe. Croyant, c’était pour lui sa façon de montrer et de vivre sa foi dès qu’il en avait l’occasion, même s’il n’était pas toujours en accord avec les religieux malgré le respect exprimé.
Il y avait aussi, en second plan, le petit côté relationnel qui lui permettait de vivre autrement que par sa croyance, respectable bien sûr, mais peu nourrissante au point de vue terrestre. Il conciliait les deux n’ayant pas vraiment un métier fixe mais la liberté était à ce prix et les concessions pour la garder étaient quelquefois contraignantes.
Un jour dans un petit village il arriva vers onze heures et la cloche de l’église sonnait pour appeler les fidèles. Nicolas n’hésita pas et entra sous le porche puis s’installa discrètement au milieu de la nef, au bord de l’allée centrale, afin d’être vu par tous, même par le prêtre qui pouvait devenir un confident. La hotte avait été déposée près des fonds baptismaux.
Intéressé par la cérémonie religieuse il constata que la population avait bien répondu à l’appel du clergé et intérieurement s’en réjouit. Près de lui plusieurs paroissiens s’étaient assis du côté hommes, sans trop le regarder, ça ne se fait pas dans une église, et le curé commença sa célébration.
Un enfant de chœur aidait l’officiant de son mieux, du moins semblait-il ! Il avait revêtu la soutanelle rouge et le surplis blanc, portait autour du cou un cordon avec une croix de bois, mais paraissait par moments ailleurs. Il devait avoir une dizaine d’années.
Au fur et à mesure de l’avancée de la célébration le prêtre s’inquiéta de l’état de son servant qui essayait cependant de suivre le rituel. Parfois l’enfant allait dans la sacristie pour, semblait-il, respirer un peu, ce que croyait le religieux, et à son retour apportait l’encensoir au mauvais moment ou s’il restait dans le chœur agitait la clochette sans trop réfléchir.
L’assistance au bout d’un certain temps comprit qu’il se passait quelque chose devant ce déroulement inattendu d’un office habituellement toujours régulier. Le garçon avait-il un problème de santé ou pire subissait-il une influence maléfique destinée à perturber le rite dominical ? De temps en temps les gens se regardaient espérant peut être que le voisin donnerait une explication mais tout le monde s’interrogeait.
Enfin la messe est dite. Le célébrant et son auxiliaire regagnèrent la sacristie, l’enfant en titubant un peu mais soutenu par le prêtre par son bras gauche, la main droite portant le calice recouvert de son purificatoire blanc.
Ce n’est que bien plus tard que l’on sut le pourquoi du comment. Les burettes avaient été servies normalement au moment du « lavabo » mais elles avaient été remplies par l’enfant qui avait utilisé avant l’office le litre de vin blanc sec.
Et comme il ne connaissait pas le gout du breuvage, profitant d’être seul, s’en était servi une rasade. L’ayant apprécié il revint durant l’office pour voir s’il ne s’était pas trompé sur la qualité. C’était un vin de Moselle, de Metz bien sûr.
L’histoire se raconte toujours et l’enfant de chœur d’alors est devenu cabaretier et ami de Nicolas. Que tous ceux qui furent dans la même situation le disent et je suis sûr qu’ils seront nombreux, moi le premier.
L’ÉCLUSIER
Le dernier pays qu’a sillonné Nicolas était parsemé de rivières, torrents et même d’un fleuve. Celui-ci, tumultueux selon la saison, ne se laissait pas dominer. L’homme utilisant ces cours d’eau pour divers emplois a vite compris que cette puissance était sinon à dompter du moins à emprunter pour profiter de celle-ci.
Pour ce faire il fallait investir dans l’idée d’exploiter au mieux les surfaces proches des différents courants soit parfois en les longeant en parallèle, soit en les reliant entre elles pour la navigation et l’élaboration de structures le permettant. La construction des canaux a participé à supprimer l’éloignement des régions et à faciliter le transport de denrées très diverses. Les écluses ont été construites à cet effet et ont par leur agencement collaboré à rapprocher les communes malgré des dénivelés parfois importants.
Nicolas suivait assez régulièrement les chemins de halage. Cela lui permettait d’avoir un tracé facile à utiliser. Quand il en croisait il saluait les bateliers qui sur leur péniche le reconnaissaient. C’était plaisant d’être apprécié dans ce milieu qui constituait un monde à part plein de fraternité.
A chaque maison d’éclusier il savait qu’il serait bien reçu même si les mariniers apportaient, eux aussi, toute une foule de produits ou d’informations qu’ils recevaient et distribuaient par leurs déplacements. On pouvait trouver chez eux des objets que le colporteur voulait découvrir et à son tour faire connaitre.
Ainsi un jour, Nicolas s’était arrêté à une écluse située sur le canal de la Marne au Rhin. C’était un endroit stratégique pour la navigation car au carrefour de plusieurs autres embranchements. Cette étape était pour lui importante. Elle lui permettait de rencontrer bon nombre de navigants ainsi que le monde de la batellerie.
L’éclusier, un ami, lui expliquait la communauté qui était la sienne et son éloquence était surprenante. Son père avait exercé la même profession ce qui l’éclairait sur sa manière de vivre.
Nicolas voulut profiter du départ d’une péniche, la « Lorraine », pour déposer un colis qui devait être acheminé vers la capitale, ce qui lui aurait évité de faire tout le chemin à pied. Il prit contact avec le patron de l’embarcation et ils se mirent d’accord pour le suivi, avec un partage de la rémunération.
Le paquet, pas très gros, avait parait-il une certaine valeur et il était nécessaire de bien le surveiller jusqu’à son destinataire qui, prévenu, l’attendait sans trop d’urgence. Néanmoins il fallait honorer la demande et tout sembla correct au départ, d’autant que l’éclusier connaissait le marinier.
Le colporteur reprit sa tournée en dehors des canaux et alla vers les terres de l’est. Il savait qu’il serait informé à son retour de la bonne livraison du colis. Quelques semaines passèrent et Nicolas revint vers l’écluse pour y voir son ami.
Malheureusement il n’était pas là. Son remplaçant ne sut quoi lui dire n’étant pas au courant de l’affaire ce qui ne l’empêcha pas de bien recevoir Nicolas dans la tradition du bon accueil fait par les gens de son métier.
Un peu déçu le colporteur se rassura connaissant le sérieux des gens travaillant sur et le long des canaux. Après un bref passage il reprit sa route en précisant le jour où il reviendrait.
Mais par moment il pensait à ce retard qui l’inquiétait un peu. Ses transactions et affaires se passaient bien et même si le colis s’égarait, il ne serait pas trop perdant financièrement. Pourtant il avait une réputation à sauvegarder et cela le contrariait.
Les jours passèrent et vint celui du retour à l’écluse. Son ami était là et l’accueillit chaleureusement, peut-être un peu trop. Après quelques temps le sujet fut abordé. L’éclusier hésita et finalement lui avoua que le paquet remis avait été égaré et que personne ne savait où il aurait pu être.
Déposé à un batelier sérieux, après un lent acheminement, le colis fut laissé à un centre de fret. Peu habitué à d’aussi petit transport il fut oublié sur une étagère. Le client du produit réclamait régulièrement la livraison attendue depuis plusieurs mois déjà. Désespéré Nicolas par conscience professionnelle fit faire parvenir à son acheteur par un autre moyen le remboursement de cette transaction ce qu’il accepta et on en resta là.
Plusieurs mois plus tard un employé retrouva par hasard le petit colis en déplaçant des archives. Comment ce paquet avait-il pu être à cet emplacement qui servait de rangement à de vieux documents ? Toujours est-il qu’il remit dans le circuit l’objet qui parvint enfin, deux ans après, à son destinataire.
Honnête, le récipiendaire contacta l’éclusier qui avait servi d’intermédiaire et lui adressa la somme exacte demandée par Nicolas. L’affaire se conclut par l’expression d’une réciprocité de bonne convenance et d’une moralité partagée. Mais contenait donc ce fameux paquet ? On ne le sut jamais.
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