Extrait du livre
Nicolas le colporteur
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LE PONT
Nicolas est un passe partout. Allant de village en village il
traverse d’incomparables contrées et des paysages très différents. De la plaine
à la montagne rien ne l’arrête. Il franchit les saisons au mieux et parfois
avec quelques difficultés. Une plaine aride, un col enneigé, un chemin boueux,
tout y passe.
Il y a aussi les torrents et les rivières qu’il faut franchir pas
toujours simplement. Même s’il connait un grand nombre de gués, le passage par
un pont, même rustique a sa préférence, et on le comprend.
Un jour, je crois que c’était dans le Jura, si je m’en
souviens bien d’après le récit fait à mon arrière-grand-père, il eut à
emprunter un pont de bois qui semblait bien ancien. C’était du côté de la
cascade du Hérisson, lieu magnifique et encore sauvage, du moins partiellement
de nos jours. Chargé comme d’habitude de tout son barda il arriva près de
l’ouvrage mais s’arrêta. C’était la première fois qu’il passait par là.
La vieille structure n’incitait pas à être utilisée. Pas de
rambardes, ni à droite, ni à gauche. Les planches horizontales s’écartaient les
unes des autres et gondolaient. De plus on pouvait voir le torrent, chargé à
cette époque, entre les grosses lattes tordues.
Rien n’était engageant car
parfois des soubresauts du flot passaient à travers les bois. Tout semblait
vieux, usé, pas entretenu et la surface avait l’air glissante. C’était très
rustique.
Nicolas poussa un soupir et décida tout de même à utiliser la
plate-forme qui portait mal ce nom et avança prudemment en s’appuyant de son
bâton, son compagnon qui l’aidait bien souvent. Arrivant au milieu du pont un
craquement le fit s’arrêter. Il ne bougea plus. Il savait que tout geste
impulsif suffisait à le faire tomber. Aussi il mit un genou sur le bastaing et
attendit un peu.
Soudain tout vibra. De stupéfaction Nicolas s’assit avec
précaution. Dans un mouvement de rotation inattendu le pont se détacha des
rives comme s’il avait été scié de chaque côté des berges. Puis lentement il
glissa vers l’aval et le voilà emporté sur le courant comme un radeau. Notre
colporteur, saisi par l’imprévu, resta figé, s’accrocha par les mains aux
planches et pris dans le tourbillon inattendu fut emmené dans la descente.
Par chance le torrent était en crue et son niveau était
élevé. Ce qui sauva Nicolas. Son embarcation de fortune de ce fait restait bien
en surface. Après quelques légers chocs et éclaboussures le drakkar et son
passager arrivèrent tranquillement sur une berge bien loin de leur lieu de
départ.
Toujours assis notre naufragé se releva et descendit à terre. A part
les fesses mouillées il était en entier. C’était une crique comme il y en avait
beaucoup dans la région. Par malchance aucune sortie par la terre ce qui
désespéra notre homme. Un vrai cul-de-sac et la nuit arrivait.
Près d’un rocher un recoin lui permit de se reposer un peu,
de faire du feu et de manger sommairement. Le soir arrivait et il s’endormit
après cette aventure non désirée. Le matin il se demanda comment sortir de
cette impasse. Il fit le tour du lieu, regarda vers le haut des rochers, et ne
trouva pas d’issue. Allait-il retourner à la rivière ? Il s’aperçut alors que
son radeau avait disparu, surement emporté durant la nuit par la violence du
flot.
Un peu perplexe et désespéré il entendit au loin une voix
humaine couverte par le grondement du torrent. Puis il aperçut tout en haut de
la muraille de roches une silhouette. Celle-ci lui faisait des signes qu’il ne
comprenait pas mais il répondit par des battements de bras pour montrer qu’il
avait vu l’étranger.
Quelques temps après dans un silence apparut une corde d’alpage
à laquelle était accroché un petit sac. Nicolas l’ouvrit, lut un message et
attacha sa hotte à un crochet. Celle-ci monta lentement et disparut.
Il eut soudain un doute. L’individu n’allait-il pas garder sa
marchandise et l’oublier. Après quelques minutes interminables la corde revint
et Nicolas, un peu montagnard lui-même put grimper et sortir de sa prison de rochers.
Après bien des remerciements ils allèrent tous les deux au hameau tout proche
où son sauveur habitait. Par chance ce dernier avait aperçu la lumière du feu
et connaissant le lieu savait comment réagir, d’autant que Nicolas n’était pas
le premier à être piégé à cet endroit.
En voulant offrir quelques objets à l’habitant, qui était bûcheron,
celui-ci refusa. Pour lui, la sauvegarde d’une vie était sa récompense. Depuis
les deux hommes sont restés amis.
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LE PÊCHEUR
Chaque fois qu’il le pouvait Nicolas allait à la pêche. Il
avait tous les accessoires dans sa hotte sauf la canne trop encombrante qu’il
remplaçait en utilisant une branche souple d’arbre. Mais parfois il rencontrait
un disciple de Saint-Pierre et souvent ce dernier lui prêtait volontiers la
sienne le temps d’une prise.
Cela suffisait pour faire un repas même sommaire.
Pour le remercier le colporteur lui offrait un article qui pouvait lui être
utile ou une veillée de contes chez lui dans sa ferme dans la mesure où
celle-ci se trouvait sur sa route. Ils trouvaient toujours un accord.
Bien sûr Nicolas avait ses préférences : la truite de torrent
avant tout mais aussi la friture. Né lui-même dans une petite commune près
d’une rivière c’est tout jeune qu’il commença à pêcher. En sortant de l’école,
avec son meilleur copain, ils courraient chercher leur canne et se dirigeaient
vers la berge de leur endroit préféré.
On ne renie pas ses origines, elles vous
marquent à vie avec l’éducation reçue. Le colporteur était un fin pêcheur aussi
rejetait-il dans l’eau les prises trop petites ou ne correspondant pas à ses
attentes. C’était déjà à sa façon une forme de respect de la nature.
Il arriva un jour près d’un vieux pont où un pêcheur qu’il
connaissait, Pierre, s’était installé. Il le salua et se joignit à lui avec une
canne prêtée. Bien placé il se mit assis sur une roche plate et attendit. Il y
a des jours où ça ne mord pas. C’était le cas et à un certain moment Nicolas
luttait pour surveiller son bouchon mais aussi pour ne pas s’endormir.
Ce fut
pourtant ce qui arriva. En le voyant, figé, on aurait pu le prendre pour une
statue. Sa canne à la main, il somnolait, rigide. Son voisin ne fit rien pour
le contrarier, le sommeil c’est sacré.
Après un somme complet, Nicolas s’éveilla enfin. Il était
toujours au bord de la rivière et se surprit à être seul. L’autre pêcheur
n’était plus là. Il se leva et voulut tirer de l’eau sa canne. Une résistance
l’étonna. Le fil tendu arcboutait le roseau. Il insista et soudain sortit de
l’onde une énorme chose qui tomba dans l’herbe près de lui. Mais ce n’était pas
un poisson.
Il s’approcha et reconnut un gros vase rond en bois. A l’intérieur
du sable et tout autour un filet qui permettait l’accroche. Il se posa les
questions habituelles de compréhension. Muet de sa situation il rangea son
matériel, vida le pot de son contenu, le rangea dans sa hotte, et reprit la
route sans avoir pêché quoi que ce soit. Et il se dit : je te rendrai ton
pot Pierre.
Connaissant un peu son ami pêcheur, il en déduisit que celui-ci
lui avait fait une farce. Il fallait faire de même en retour. L’occasion se
présenterait bien un jour ou l’autre et cela ne tarderait pas pensât-il. Il
n’avait pas de rancune mais n’aimait pas trop être piégé, même gentiment. Le
mois suivant ils se retrouvèrent à amorcer ensemble presque au même endroit. La
matinée se présentait bien pour un bon résultat.
Nicolas était arrivé cette fois le premier. Son compagnon du
jour s’installa tranquillement, pas très loin, pour voir ce que donnait la
pêche de son voisin. L’émulation aidant ils s’affrontaient cependant cordialement.
Ils avaient jeté leur appât et attendaient. Nicolas souriait devant la mine
moqueuse de son ami Pierre. Les épuisettes n’étaient pas loin, à portée de
main, prêtes à être utilisées si le poisson était trop lourd ou trop vif.
La pêche était réglementée et il fallait respecter les
autorisations. Déjà à cette époque le garde-champêtre était habilité à
contrôler les jours d’ouverture, les prises et la conformité du permis. De tous
temps l’activité a subi des obligations diverses, parfois pour la protection
des espèces, parfois pour satisfaire les besoins du seigneur ou du clergé. Le
braconnage était puni sévèrement. Nicolas savait tout ça et se conformait aux
lois.
Après quelques moments Pierre sentit soudain une tension dans
sa ligne. Etait-elle due au courant ou à une prise importante? Il avait beau
tirer, ça ne venait pas. Il relâchait et tirait à nouveau. Toujours rien.
C’était statique. Puis ce qui devait arriver arriva, le fil se cassa sèchement
et Pierre, surpris, roula vers la
rivière où il tomba. Trempé entièrement il put sortir lourdement de la rive
boueuse peu profonde. Furieux il regarda Nicolas qui souriait toujours mais qui
alla le réconforter.
Bien plus tard on sut que le colporteur avait tendu, la
veille, un filet à l’endroit où se trouvait Pierre car il savait qu’il se
mettrait à cet emplacement. Il l’avait fixé solidement en le camouflant.
Invisible de la berge il ne pouvait que gêner le pêcheur. Pourtant Nicolas par
camaraderie alla donner le produit de sa pêche au malheureux plongeur. Et ils
restèrent amis bien des années encore sans pour autant pêcher à nouveau ensemble.
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LE PAIN D’ÉPICES
Nicolas le colporteur avait de nombreuses qualités mais comme
tout homme quelques petits défauts. Pour lui c’était la gourmandise. Il avait
du mal à résister à l’appel des pâtisseries qui le laissaient baba. Dans tout
village il y avait une boulangerie et parfois un étalage de merveilles très
sucrées qui l’éblouissaient.
Mais aussi, lorsqu’il était invité, il était en
extase devant les superbes desserts faits avec les fruits de saison. Quel enchantement
lorsque sortait du four une tarte aux mirabelles cueillies du jour. Et celle
aux quetsches rivalisait tant son parfum embaumait les papilles et la salle à
manger. Que dire des clafoutis. Il ne savait pas refuser une invitation à une
dégustation, même au détriment d’un placement assuré d’un article sorti de sa
hotte.
Il y a aussi lors des fêtes des galettes, biscuits et divers
petits gâteaux. Chaque région qu’il traversait avait ses spécialités en
fonction des saisons ou toute l’année. Aussi il aménageait ses déplacements en
conséquence pour profiter au mieux de ces avantages culinaires. En dehors de
toutes ces gâteries et gourmandises qu’il pouvait déguster occasionnellement
Nicolas affectionnait particulièrement le pain d’épices.
Lorsqu’il était enfant ses parents lui offraient ce délice
lors de sa fête. C’était traditionnel ce jour-là et doublement festif. Pour le
petit lorrain la coutume restait vivace. Les origines de cette spécialité
remontent à des temps très lointains puisque les chinois raffolaient dès le dixième
siècle de ce pain au miel.
Ce seraient les croisés qui auraient rapporté dans
les pays européens la recette. Viendra ensuite une fabrication dans les
couvents qui sera consommée lors du carême par les religieux.
Puis au quatorzième siècle les boulangers
s’activent à cette préparation pour le profit de tous. En Alsace et en Lorraine
le pain d’épices devient le symbole de la fête de Noël et on en donne aussi aux
enfants à la Saint-Nicolas, le 6 décembre, à condition qu’ils aient été sages.
On en faisait cadeau également aux invités de marque et aux gouvernants de
villes amies. Mais tout le monde aimait ça et c’était un vrai plaisir d’en
offrir ou de le partager.
Notre Nicolas acceptait toujours cette offrande. La fermeté
et la tendresse du gâteau correspondait toujours à un bon moment de bien-être
dans sa vie de nomade. L’odeur de chaque mennelé, petit bonhomme pouvant se
transformer en brioches de toutes tailles, est une véritable invitation à la
dégustation.
Même les moins gourmands cèdent devant l’arôme du miel et des
épices réunies. L’utilisation de la pâte permet toutes sortes de présentations et
de formes différentes, cœur, étoile, etc. l’imagination est illimitée. Lors de
ses passages dans les maisons Nicolas négociait pour avoir un petit stock de
ces gâteries qu’il pensait revendre dans des régions moins sensibles à la
tradition. Il utilisait une boite en fer adapté à la conservation de la
spécialité.
Un jour d’hiver, en janvier je crois d’après ce qu’il avait
raconté, il arriva dans un hameau où se trouvaient quelques vieilles bâtisses
agricoles et deux ou trois fermes. Il faisait très froid et il avait hâte de se
réchauffer un peu. Il frappa à la porte de la maison qui semblait être celle
des paysans.
Après un temps qui lui sembla long celle-ci s’ouvrit et une
grand-mère le salua. Elle était habillée dans un costume régional un peu fané
mais qui semblait propre et le fit entrer, rapidement, pour ne pas refroidir le
logis semble-t-il. En effet un feu à l’âtre ronronnait. Ils allèrent s’asseoir
à la table et la grand-mère reprit son tricot sans un mot et sans le regarder.
Rapidement Nicolas eu chaud. Il déposa sa hotte à ses côtés.
Au bout d’un certain temps qui lui avait semblé être une
politesse, Nicolas toussa vers la vieille femme qui ne fit pas davantage
attention à lui. Il se dit que quelqu’un allait venir et ce fut le cas. Un
jeune garçon entra par la porte du fond qui donnait apparemment vers l’étable
car une forte odeur bovine vint envahir la pièce.
Un peu tendu, Il regarda Nicolas
et lui demanda ce qu’il voulait le prenant pour un mendiant ou un vagabond.
L’éloignement et l’isolement du domaine faisait que peu de personnes passaient
ce qui expliquait sa question.
Posément Nicolas répondit qui il était, ce qu’il faisait sur
la route, et qu’il attendrait le maître pour lui confirmer sa bonne volonté de
ne pas nuire, en quoi que ce soit. Sur ce le garçon alla chercher dans un
recoin une cruche pleine d’eau fraiche et en versa au visiteur dans un gros
verre épais. Puis il alla lui aussi se mettre assis sur le banc près de la
mamiche qui tricotait toujours. Le monde autour d’elle semblait ne pas exister.
Enfin un homme arriva, il devait être le père de l’enfant. Accompagné
d’un tâcheron et réchauffés ils se mirent à discuter ensemble sur le métier de
Nicolas. Entra aussi une femme avec un seau plein de lait qui salua à son tour
le colporteur. Elle expliqua qu’elle allait faire un flan comme c’est habituel
dans le pays et que s’il voulait diner il serait le bienvenu.
A ce moment-là
Nicolas se souvint qu’il avait dans ses bagages ses gâteaux alsaciens. Il les
sortit en ouvrant la boite et, miracle, la grand-mère les aperçut, se mit en
transe et s’écria : des mennelés, des mennelés ! Nicolas lui en
offrit un tout de suite et elle le grignota en le savourant, puis elle vint
vers lui et l’embrassa sur les deux joues. Toute la famille était bouche bée
car non seulement elle connaissait le pain d’épices mais d’entendre parler
l’aïeule les avait sidérés.
La fin de la soirée fut pleine de bons sentiments. Un
petit geste avait suffi pour une entente cordiale.
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